精益生產(chǎn)（Lean Production）方式最早產(chǎn)生于日本，是日本豐田汽車公司在上個世紀(jì)六、七十年代總結(jié)出來的一套成功的生產(chǎn)模式，也叫JIT( Just In Time )：在需要的時候，按照需要的數(shù)量，生產(chǎn)出需要的產(chǎn)品。精益生產(chǎn)方式與從前的大批量生產(chǎn)方式相對應(yīng)，基本特點是零庫存、低成本和快速反應(yīng)。如果說，上個世紀(jì)的精益生產(chǎn)更多追求零庫存的話，那么，今天開始了對制造過程進行徹底變革的追求，柔性制造成了精益生產(chǎn)的最核心內(nèi)容。
     在進入21世紀(jì)之后，企業(yè)經(jīng)營環(huán)境已經(jīng)發(fā)生了根本的變化。由于市場競爭全球化、顧客和市場需求多樣化、個性化以及生產(chǎn)的相對過剩，使得產(chǎn)品壽命趨短，價格競爭加劇。為了在殘酷的競爭中生存和發(fā)展，企業(yè)就必須研究一些低成本并且能夠快速反應(yīng)的制造方法，柔性制造就是這些方法的總稱。因此，與其說柔性制造是一種生產(chǎn)方式，還不如說柔性制造是一種全新的制造理念。