在新世紀(jì)即將到來(lái)之時(shí)，應(yīng)科技部朱麗蘭部長(zhǎng)的邀請(qǐng)，美國(guó)著名科學(xué)家、諾貝爾獎(jiǎng)獲得者朱棣文博士來(lái)到北京暢談21世紀(jì)的生物工程。朱博士講：下一個(gè)世紀(jì)的生物工程就是研究基因工程與蛋白質(zhì)工程。
眾所周知，蛋白質(zhì)是一切生物細(xì)胞中最重要的有機(jī)物質(zhì)之一，是細(xì)胞結(jié)構(gòu)中最重要的物質(zhì)。不同蛋白質(zhì)的存在構(gòu)成了生命的多樣性。如最大量的一類蛋白質(zhì)是酶，它是生物代謝的推動(dòng)者；結(jié)構(gòu)蛋白構(gòu)筑了生物的機(jī)體，而機(jī)體的運(yùn)動(dòng)又是由肌動(dòng)蛋白和肌球蛋白來(lái)推動(dòng)的；運(yùn)載蛋白把氧、藥物、營(yíng)養(yǎng)因子、金屬離子等多種物質(zhì)運(yùn)送到機(jī)體的各部分，同時(shí)把代謝產(chǎn)物運(yùn)出體外；營(yíng)養(yǎng)蛋白就像倉(cāng)庫(kù)，貯存了大量營(yíng)養(yǎng)以備人體不時(shí)之需。
所有的生物，從最簡(jiǎn)單的病毒到最高級(jí)的人類，它們千變?nèi)f化的蛋白質(zhì)都是由相同的20種氨基酸組成，也就構(gòu)成了千姿百態(tài)的蛋白質(zhì)世界。生物學(xué)在對(duì)蛋白質(zhì)的深入研究過(guò)程中，發(fā)現(xiàn)一類由氨基酸構(gòu)成但又不同于蛋白質(zhì)的中間物質(zhì)，這類具有蛋白質(zhì)特性的物質(zhì)被稱作多肽。生物化學(xué)家給多肽的簡(jiǎn)單定義：氨基酸能夠彼此以酰胺鍵（也稱肽鍵）相互連接的化合物稱作肽。一種肽含有的氨基酸少于10個(gè)就被稱為寡肽，超過(guò)的就稱為多肽。氨基酸為50多個(gè)以上的多肽稱為蛋白質(zhì)。可見(jiàn)蛋白質(zhì)工程從某種意義上講就是研究多肽。