銅鼎是夏商周時(shí)代發(fā)明和發(fā)展起來的。最初，銅鼎用作炊器，相當(dāng)于現(xiàn)在的鍋，烹煮或盛魚肉用的器皿。形狀大多是圓腹，兩耳，三足，也有四足的方鼎。銅鼎是在新石器時(shí)代陶鼎的基礎(chǔ)上發(fā)展而成的?，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的銅鼎，最大的高三尺，如商代后期的司母戊方鼎。鼎的形制因時(shí)代而異，大體說，商代前期多為圓腹尖足，也有為柱足方鼎和為扁足鼎。商代后期尖足鼎逐漸消失，圓腹柱足鼎占多數(shù)，同時(shí)，分檔鼎增多。到西周后期，扁足鼎和方鼎基本消失，鼎足頭呈蹄形。隨著奴隸制國家的建立與發(fā)展，奴隸主貴族權(quán)利得到有序的分配，名位不同，禮亦異數(shù)的禮樂制，在對奴隸和平民進(jìn)行有效統(tǒng)治的要求下產(chǎn)生了。建立在宗法制度基礎(chǔ)上的禮樂制度，使不同等級的奴隸主貴族享有不同的特權(quán)。

　　銅鼎是從陶制的三足鼎演變而來的，最初用來蒸煮食物，后來主要用于祭祀和宴饗，是商周時(shí)期最重要的禮器之一。銅鼎變?yōu)榻y(tǒng)治階級政治權(quán)利的重要象征，視為鎮(zhèn)國之寶和傳國之寶，也是等級的標(biāo)志。 對于同類器物器形的鑒定，即使同一類型的銅器，由于出現(xiàn)時(shí)間不同，形體也有很大變化。