抗氧化劑的歷史編輯為了適應從海洋生物演變?yōu)殛懙厣?，陸生植物開始產(chǎn)生海洋生物所不具有的抗氧化劑比如維生素C、多酚和生育酚。五千萬年到兩億萬年前被子植物植物在進化的過程中發(fā)展出了許多抗氧化的天然色素--特別是在侏羅紀時代--作為一種化學手段抵御光合作用的副產(chǎn)物活性氧類物質(zhì)。本來抗氧化劑一詞特指那類可以防止氧氣消耗的化學物質(zhì)。在19世紀末至20世紀初，廣泛研究集中在重要的工業(yè)生產(chǎn)過程對抗氧化劑的使用上，比如防止金屬腐蝕、橡膠的硫化、由燃料聚合導致的內(nèi)燃機積垢等。

 

。因此生物體中抗氧化系統(tǒng)的作用不是氧化性物質(zhì)徹底地全部清除，而是將這些物質(zhì)保持在適當?shù)乃健Ｔ诩毎麅?nèi)產(chǎn)生的活性氧物種包括過氧化氫(H2O2)、次氯酸(HClO)、自由基例如羥基自由基(·OH)和超氧化物陰離子(O2) 。羥基自由基特別不穩(wěn)定，能無特異性地迅速與大多數(shù)生物分子反應。這類物種主要是由金屬催化過氧化氫還原（比如芬頓反應）產(chǎn)生的 。這些氧化劑通過引發(fā)鏈反應比如脂質(zhì)的過氧化反應、或氧化DNA和蛋白質(zhì)破壞細胞