關(guān)于活字印刷的記載首見于宋代著名科學(xué)家沈括的《夢(mèng)溪筆談》：公元1041~1048年，平民出身的畢升用膠泥制字，一個(gè)字為一個(gè)印，用火燒硬，使之成為陶質(zhì)。排版時(shí)先預(yù)備一塊鐵板，鐵板上放松香、蠟、紙灰等《夢(mèng)溪筆談》作者：沈括像的混合物，鐵板四周圍著一個(gè)鐵框，在鐵框內(nèi)擺滿要印的字印，然后用火烘烤，將混合物熔化，與活字塊結(jié)為一體，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整，便可進(jìn)行印刷。
雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上，粘貼上抄寫工整的書稿，薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去，就成了字體凸出的陽文，和字體凹入的碑石陰文截然不同。印刷的時(shí)候，在凸起的字體上涂上墨汁，然后把紙覆在它的上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。到了宋朝，雕版印刷事業(yè)發(fā)展到全盛時(shí)期。雕版印刷對(duì)文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點(diǎn)∶刻版費(fèi)時(shí)費(fèi)工費(fèi)料，第二，大批書版存放不便，第三，有錯(cuò)字不容易更正。
活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先準(zhǔn)備好足夠的單個(gè)活字，就可隨時(shí)拼版，大大地加快了制版時(shí)間?；钭职嬗⊥旰螅梢圆鸢?，活字可重復(fù)使用，且活字比雕版占有的空間小，容易存儲(chǔ)和保管。這樣活字的優(yōu)越性就表現(xiàn)出來了。用活字印刷的這種思想，很早就有了，秦始皇統(tǒng)一全國度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的詔書，考古學(xué)家認(rèn)為，“這是中國活字排印的開始，不過他雖已發(fā)明，未能廣泛應(yīng)用”。古代的印章對(duì)活字印刷也有一定啟示作用。[