關(guān)于活字印刷的記載首見于宋代著名科學家沈括的《夢溪筆談》：公元1041~1048年，平民出身的畢升用膠泥制字，一個字為一個印，用火燒硬，使之成為陶質(zhì)。排版時先預備一塊鐵板，鐵板上放松香、蠟、紙灰等《夢溪筆談》作者：沈括像的混合物，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內(nèi)擺滿要印的字印，然后用火烘烤，將混合物熔化，與活字塊結(jié)為一體，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整，便可進行印刷。
2010年11月15日《活字印刷術(shù)》被聯(lián)合國教科文組織保護非物質(zhì)文化遺產(chǎn)間委員會第五次會議審議通過，列入2010年“急需保護的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄”。[3]  中國的木版活字印刷術(shù)在2010年11月，已被列入教科文組織《急需保護的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄》的候選名單。《急需保護的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄》收錄的是那些在社區(qū)或群體的努力保護下，生存能力仍然受到威脅的文化遺產(chǎn)。為將文化遺產(chǎn)列入名錄，相關(guān)國家需要承諾執(zhí)行專門的保護計劃，并有可能從教科文組織管理的一個基金獲得財政方面的資助。[4]
活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先準備好足夠的單個活字，就可隨時拼版，大大地加快了制版時間。活字版印完后，可以拆版，活字可重復使用，且活字比雕版占有的空間小，容易存儲和保管。這樣活字的優(yōu)越性就表現(xiàn)出來了。用活字印刷的這種思想，很早就有了，秦始皇統(tǒng)一全國度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的詔書，考古學家認為，“這是中國活字排印的開始，不過他雖已發(fā)明，未能廣泛應(yīng)用”。古代的印章對活字印刷也有一定啟示作用。[