畢昇發(fā)明泥活字，是活字的開(kāi)端。以后又發(fā)展了錫活字、木活字、銅活字、鉛活字等。其中木活字對(duì)后世影響較大，僅次于雕版。朝鮮古代曾有過(guò)鐵活字。現(xiàn)代鉛合金活字是德國(guó)人J.谷登堡于15世紀(jì)50年代所創(chuàng)制。漢字活字字體主要有宋體、正楷、仿宋、黑體4種。并有長(zhǎng)扁變形體，另有隸書(shū)、魏碑、美術(shù)體等不同風(fēng)格的字體多種。宋體又稱老宋體，橫細(xì)直粗，整齊清晰，容易辨認(rèn)，閱讀效果好，為中國(guó)書(shū)刊報(bào)紙正文的基本用字，字面有粗體、細(xì)體等三四種，日本人稱為“明朝體”。正楷字體端莊方正，筆法和手寫(xiě)相仿，有幾種不同風(fēng)格的活字，適用面廣，小學(xué)課本和兒童讀物更多使用。仿宋體是仿照宋刻本的正楷字設(shè)計(jì)的活字，橫直筆畫(huà)粗細(xì)相近，橫畫(huà)略向右上傾斜，秀麗清健悅目，書(shū)刊的正文、標(biāo)題、圖版說(shuō)明文，商品包裝廣告等均適用。字體有方形、長(zhǎng)形2種。黑體，視覺(jué)上橫直筆畫(huà)粗細(xì)相同，方正粗活字印刷術(shù)模印黑，又名方體字、等線體字，字體也有粗體細(xì)體的不同，一般作標(biāo)題和重點(diǎn)文句用。
明代木活字本較多，多采用宋元傳統(tǒng)技術(shù)。明萬(wàn)歷十四年（1586年）的《唐詩(shī)類苑》、《世廟識(shí)余錄》、嘉靖間（約1515~1530年）的《璧水群英待問(wèn)會(huì)元》等都是木活字的印本。在清代，木活字技術(shù)由于得到的支持，獲得空前的發(fā)展?？滴跄觊g木活字本已盛行，大規(guī)模用木活字印書(shū)則始于乾隆年間《英武殿聚珍版叢書(shū)》的發(fā)行。印制該書(shū)共刻成大小棗木木活字253500個(gè)。印成《英武殿聚珍版叢書(shū)》134種，2389卷。這是中國(guó)歷規(guī)模的一次用木活字印書(shū)。
印章在先秦時(shí)就有，一般只有幾個(gè)字，表示姓名，官職或機(jī)構(gòu)。印文均刻成反體，有陰文、陽(yáng)文之別。在紙沒(méi)有出現(xiàn)之前，公文或書(shū)信都寫(xiě)在簡(jiǎn)牘上，寫(xiě)好之后，用繩扎好，在結(jié)扎處放粘性泥封結(jié)，將印章蓋在泥上，稱為泥封，泥封就是在泥上印刷，這是當(dāng)時(shí)保密的一種手段。紙張出現(xiàn)之后，泥封演變?yōu)榧埛猓趲讖埞募埖慕涌p處或公文紙袋的封口處蓋印。據(jù)記載在北齊時(shí)（公元550~577年）有人把用于公文紙蓋印的印章作得很大，很像一塊小小的雕刻版了。