這句成語見于《資治通鑒·唐則天皇后·久視元年》:“天下桃李悉在公門矣?！?

唐代武則天當(dāng)皇帝時，有一個宰相叫狄仁杰，字懷英，太原(今屬山西)人。此人德高望重，敢于直言相諫，深得武則天賞識。武則天稱他為“國老”(武則天即位時，狄仁杰已八十多)而不直呼其名。就是上朝時，武則天也不讓他跪拜，說:見狄公下拜，我渾身都痛。武則天常對其他大臣說:“不是特別重要的軍國大事，你們不要去麻煩狄老。”

武則天為了鞏固自己的統(tǒng)治，采取多種措施，廣羅人才，并讓狄仁杰給他推薦能擔(dān)任將相的人才。狄仁杰推薦了張柬之、姚崇等數(shù)十人，這些人后來多成了名臣。有人對狄仁杰說:“你真是位了不起的人物，朝廷里有才能的大臣都是你推薦的，真是桃李滿天下啊。”狄仁杰說:“推薦有才能的人為國家效力，不是為私，是我應(yīng)該做的。”

公元700年，九十三歲的狄仁杰病死，武則天痛哭流涕。自此以后，每當(dāng)朝廷有大事而眾人又不能解決時，武則天常嘆息說:“老天爺為什么這么早就奪去了我的國老啊!”

“桃李滿天下”這句成語，常用來比喻一個人到處都有學(xué)生。桃樹和李樹，比喻所培植的優(yōu)秀人才。